This thesis takes the morphological condition of the so-called “urban vacuums” produced by different historical circumstances and agents (infrastructures, obsolete uses, political or geographical limits, etc) as a point of departure to study the strategies of the architectural project and its relation with the contemporary urban form.

The topicality of the subject is well known. In the last decades, the urban voids produced by obsolete infrastructures and industries have become places where a new Renovatio Urbis is displayed; where architecture and design provide rhetorical arguments to assert the symbolic relevance of the city through localized interventions. At the same time, the possibility of establishing a critical connection between the construction of those architectures and the current urban form has often been overlooked.

Given this situation, and the results so far achieved by other disciplinary approaches to the subject, the specific interests of this thesis focuses on the architectural project and its potential value as a tool of research on the contemporary urban form. Such value is explored through some basic materials: the narrative nature of history and analogies, or the specific materials of the contemporary city, like big scale urban infrastructures and residual voids.

The thesis develops in four fundamental sections that oscillate between general and particular aspects of the subject. The first section (chapters 1 to 4) defines the limits, and the historical and scientific background of the subject. A special attention is given to the origin and evolutions of the so-called “urban project”, and to the problem of the “border vacuums”. This part includes the general premises of the research, its methodology and objectives, and the criteria for the comparison of study cases. The second section (chapters 4 and 5), which is the most extensive of the work, is devoted to the analysis of a particular case: the transformation of the urban void produced by the Manzanares River and the M-30 highway in Madrid. The Manzanares is studied as a “significant fragment” of the phenomenon the thesis deals with. Its historical adventures in the XXth century will be covered in order to find the key concepts and working hypotheses for the research.

The third section (chapter 5) verifies the general validity of the mentioned hypotheses and concepts, applying them to the analysis of other cases through a comparative itinerary. The main stops of the itinerary are Rotterdam (Kop van Zuid) and Berlin (Potsdamer Platz), but it includes secondary references to London and Milan. The comparison between cases is crossed with different analogies (Rotterdam-New York, Berlin-Athens) and design strategies (congestion, fragmentation, continuity, dispersion). The big scale urban transformations are presented in this section as a background for some particular experiences and positions that have tested the project’s critical potential to research on the contemporary urban form. These move between the integration with the actual premises of development, ambiguously accepted by OMA, and the resistance to the same premises, explicit in John Hejduk’s projects for several European cities. The latter author, mostly ignored by urban form researchers, has a decisive weight in the final development of the thesis.

Starting from Hejduk’s work, the fourth and last part of the text (chapters 6 and 7) puts together and compares a reduced number of recent contributions to the research on the links between architectural project and urban form. Experiences like the one led by Danish professor Carsten Juel-Christiansen, Juan Navarro, Roberto Collovà and John Hejduk’s architectural practices, and the works of two key characters like Manuel de Solà-Morales and Bernardo Secchi are discussed in the text. The relative convergence of these contributions points to a new framework, materials and premises for the architectural project, providing the conclusions of the thesis.  Such conclusions must not be understood as definitive and stable solutions to a problem that hasn’t been defined yet: the problem of the form, image and project of the contemporary city; but instead as contributions to its very definition from the limited field of the urban voids.

“Teatros de Especulación” estudia el valor del proyecto arquitectónico como instrumento de investigación en la forma urbana contemporánea, y lo hace a partir de una condición morfológica concreta: la de los vacíos “de borde” o “cortes” que han condicionado la forma y crecimiento de la ciudad, en los que se acumulan trazas de distinta naturaleza (desde límites topográficos hasta grandes infraestructuras), y a los que la ciudad se ha asomado históricamente para representarse, para proyectar su imagen a través de diferentes “máscaras”.

La vigencia del objeto de estudio es conocida. En las últimas décadas, los vacíos urbanos producidos por las infraestructuras e industrias obsoletas se han convertido, gracias a los procesos de reforma, en lugares en los que desplegar una Renovatio Urbis; en los que la arquitectura y el diseño aportan, a través de operaciones localizadas, argumentos retóricos para afirmar la importancia simbólica de la ciudad. Simultáneamente, en la mayor parte de los casos parece haberse abandonado una relación crítica entre la construcción de esa arquitectura y la forma urbana actual.

Aceptando esta situación de partida, y frente a los resultados alcanzados hasta ahora por otras aproximaciones disciplinares al tema, la tesis asume los intereses propios del proyecto arquitectónico para estudiar su posible valor como instrumento de transformación urbana. Y lo hace a través de determinados materiales específicos: desde la naturaleza narrativa de la historia y las imágenes analógicas hasta la realidad de las grandes infraestructuras y los propios vacíos urbanos.

El desarrollo de la tesis se produce a través de tres partes fundamentales. La primera (capítulos 1-4) se dedica a acotar el objeto de estudio en relación a sus antecedentes históricos y científicos, prestando especial atención a la aparición y evoluciones del llamado “proyecto urbano”, y a la problemática de los vacíos “de borde”. En ella se establecen los conceptos clave de la investigación y se formulan sus hipótesis de trabajo.

La segunda parte (capítulo 5) se dedica a comprobar la validez general de esas hipótesis y conceptos, proyectándolos sobre determinados ejemplos en un itinerario comparativo. El itinerario tiene sus etapas fundamentales en Róterdam (Kop van Zuid) y Berlín (Potsdamer Platz), y contiene referencias secundarias a Londres y Milán. En la comparación se cruzan distintas analogías (Róterdam - Nueva York, Berlín - Atenas) y estrategias de proyecto (congestión, fragmentación, continuidad, dispersión). Las operaciones de transformación a gran escala se presentan en esta parte del trabajo como contexto de experiencias y posiciones concretas que demuestran el potencial crítico del proyecto para investigar la forma urbana contemporánea. Estas posiciones oscilan entre las más cercanas a la integración con las premisas de desarrollo reales, asumidas ambiguamente por OMA, y la resistencia frente a ellas, explícita en los proyectos de John Hejduk para distintas ciudades europeas. Esta última posición, en gran medida ignorada en lo que se refiere a la investigación de la forma urbana, es determinante en el desarrollo final de la tesis.

Partiendo de ella, la tercera y última parte del trabajo (capítulos 6 y 7) se detiene en recoger y comparar un conjunto de aportaciones recientes a la relación entre proyecto y forma urbana, desde el trabajo del danés Carsten Juel-Christiansen hasta las prácticas de arquitectos como Juan Navarro, Roberto Collovà y el mismo John Hejduk, acabando con dos figuras consideradas clave: Manuel de Solà-Morales y Bernardo Secchi. La convergencia relativa de estas aportaciones permite establecer un nuevo marco, materiales y premisas para el proyecto, y extraer conclusiones. Estas conclusiones no pretenden presentarse como soluciones finales a un problema que, en realidad, está aun por definir, el de la forma, imagen y proyecto de la ciudad contemporánea; sino contribuir precisamente a esa definición en el campo concreto de la transformación de vacíos urbanos.