We live in a complex world. For some time, the great certainties and the narratives they support have been shown to be inadequate as an entryway into the richness of the contemporary world. It is not just a question of understanding the world around us, but also of developing the conceptual frameworks and the tools to help us transform it. Spatial design practices, with architecture at the head, play a fundamental role in this question, because they are active agents in both interpreting and shaping the reality we live in.

Based on that interest, this dissertation explores the critical uses of maps in architectural design, and it posits the concept of operative cartography as the backbone to structure the work. In its most immediate definition, operative cartography is the production and use of maps to broaden our conception of reality and to promote its transformation. The concept is founded on understanding maps as design tools: they don’t just inform; they primarily propose. Maps construct reality in a particular way. As such, cartography is a propositional discipline, not a merely descriptive one.

The potentially operative nature of maps in architectural design is clear. The specific constructions of reality inherent in maps not only open up new conceptions of the reality being mapped; they also present new possibilities for a real transformation of the milieu. In this sense, mapping and maps are put forward as tools with an enormous power to affect the design processes that are used to transform our environment.

This dissertation studies the different kinds of operative relationships between maps and architectural design, and it outlines avenues for an in-depth exploration of this relationship.  The first part is the most speculative: it introduces and develops the concept of operative cartography as an agent with the ability to expand on the objectives, methods and tools of contemporary architectural design. The second, more expository part shows that the map is a rich and complex document, which has been claimed culturally from contrasting positions. Part three, evocative in tone, makes it clear that maps are an endless source of interpretative richness that reach far beyond the dominant, scientific and positivist, vision of cartography. Finally, part four is the most demonstrative. First, it proposes a taxonomy of the areas and modes of cartographic operativity in architectural design during the period 1982-2012; then the validity and utility of that taxonomy is tested through the study of 24 recent designs.

The case studies begin with a projective survey of the conditions of the milieu subject to intervention. From different architectural sensitivities, they all work pragmatically and critically, acknowledging the need for an effective transformation of the milieu based on an understanding of pre-existing conditions, without being subject, however, to the tyranny of what already is. Based on the concept and practices of operative cartography, we can build bridges to create a dialog between what exists and what doesn’t exist yet: in other words, design. This encourages an active and innovative architecture based on the effective and symbolic expansion of the milieu.

The main aim of this dissertation is to offer a methodological contribution to architectural design, both in conceptual and instrumental terms.  The dissertation takes a pragmatist angle, which aims not only to discuss the present but, above all, to generate a toolbox to help expand on the objectives, methodologies and formats of architectural design in the immediate future.

Vivimos en un mundo complejo. Hace ya tiempo que las grandes certezas y las narraciones que estas soportan se han demostrado inadecuadas para acceder a la riqueza del mundo contemporáneo. No se trata sólo de saber entender nuestro entorno sino, en igual medida, de desarrollar los marcos conceptuales y las herramientas que nos permitan transformarlo. Las disciplinas del proyecto espacial, con la arquitectura a la cabeza, juegan un papel fundamental en esta cuestión, puesto que son agentes activos tanto en la interpretación como en la configuración de la realidad en la que vivimos.

Partiendo de este interés, la tesis doctoral explora los usos críticos de la cartografía en el ámbito del proyecto arquitectónico, y propone el concepto de cartografía operativa como espina dorsal para ordenar el trabajo. En su definición más inmediata posible, la cartografía operativa es la producción y utilización de mapas para ampliar nuestra concepción de la realidad y promover su transformación. Este concepto parte de entender la cartografía como una herramienta proyectiva: los mapas no sólo informan sino que sobre todo proponen. La cartografía construye la realidad de manera concreta y es, por lo tanto, una disciplina propositiva y no simplemente descriptiva.

El carácter potencialmente operativo de la cartografía en el marco del proyecto arquitectónico está claro: a partir de las construcciones concretas de la realidad efectuadas por el mapa, se abren no sólo nuevas concepciones de la realidad cartografiada sino también nuevas posibilidades para transformarla. Así pues, la práctica cartográfica y el mapa como documento son herramientas con un enorme poder para afectar a los procesos de proyecto a través de los cuales se transforma el entorno de los hombres.

La tesis estudia las diferentes maneras a través de las cuales se establecen relaciones operativas entre la cartografía y el proyecto arquitectónico, y delinea caminos para explorar en profundidad esta relación. La primera parte es la más especulativa: propone y desarrolla el concepto de cartografía operativa como un agente con capacidad de ampliar los objetivos, métodos y herramientas del proyecto arquitectónico contemporáneo. La segunda parte, de carácter expositivo, muestra que el mapa es un documento rico y complejo que ha sido incardinado culturalmente desde posiciones muy diferenciadas. La tercera parte, de tono evocativo, hace patente que los mapas son una fuente inagotable de riqueza interpretativa que van mucho más allá de lo que pretende la visión dominante de la cartografía, de raíz científica y positivista. La cuarta y última parte es la más demostrativa. En primer lugar propone una taxonomía de los modos de operatividad cartográfica en el proyecto arquitectónico en el periodo 1982-2012, y luego comprueba su validez y utilidad a través del estudio de veinticuatro proyectos recientes.

Los proyectos estudiados parten de un reconocimiento proyectivo de las condiciones del entorno donde se trabaja. Desde sensibilidades arquitectónicas muy diversas, todos ellos trabajan simultáneamente desde el pragmatismo y la crítica, asumiendo la necesidad de intervenir efectivamente en la transformación del entorno a partir de una comprensión de lo existente, sin por ello estar sometido a la tiranía de lo que (ya) es. A través del concepto y las prácticas de cartografía operativa se pueden construir puentes de diálogo entre lo existente y lo que aún no existe, es decir, el proyecto. De esta manera se fomenta una arquitectura inquieta e innovadora basada en la ampliación tanto efectiva como simbólica del entorno.

El objetivo principal de esta tesis es aportar una contribución metodológica, tanto conceptual como instrumental, a los proyectos arquitectónicos. La tesis adopta una angulación pragmatista, que busca no sólo explicar el presente sino sobre todo generar una caja de herramientas que permita ampliar los objetivos, las metodologías y los formatos del proyecto arquitectónico en el futuro inmediato.