Ground-notations. Grounding strategies in the work of Alison and Peter Smithson 

This research work claims for the use of the ground plane level as an essential topic in the architecture of Alison and Peter Smithson. The study of this concrete aspect of their work reveals that the Smithson’s developed a topographical thinking of their own, which consists of a particular ability to define the allocation of their buildings by altering the terrain section. 

Thanks to an intense experimentation of the territory, this operational instinct that underlays latent throughout all their projects gave rise to a personal understanding of the ground as a support topographically configurable, subject to be shaped by notches and incisions and able to define a mediating layer between the architecture and its context. 

The attraction of the Smithson’s by the processes of artificial configuration of the territory did boost the development of their grounding strategies, namely those that encouraged a whole set of means of contacting and articulating the ground from the appropriation of certain artificial shapes of the local landscape, Those same strategies stimulated the appearance of an intentional connectivity with the site by considering the context and the configuration of outdoor spaces. 

The fundamental operations of these strategies —the ground-notations— constitute the main subject of this work that has been developed on the basis of the analysis of extensive documentation from the archives of the Smithson family. This unpublished material has provided revealing insights into the interests and sources of inspiration of these architects, allowing a new interpretation of their work and opening up new paths of inquiry. 

Among these novel references that have not been investigated until now, The Big Scrapbook by Alison Smithson constitutes an essential finding for this research. This unknown private atlas of images and ideas shows the influence that two-dimensional assemblages of this kind had on the Smithsons' creative processes generated by actions of juxtaposition, such as those underlying their grounding techniques. 

This thesis is structured in two parts. The first one, which consists the first three chapters — Explorations, Appropriations and Incursions—, analyses the influence of the artificial transformations of the territory in the development of the ground strategies. It reveals the Smithsons' personal and skilful appropriation of particular fragments of their landscape of origin: a stimulating, memory-laden environment, replete with unique ruins and topographical formations. 

This first part of the work also includes a study of Smithson’s trips made for more than twenty-five years to the major sites of Greek and Roman classicism. The influence of this profound exploration of the Ancient World is evidenced in the texts of The Siting of Buildings: a research document, produced by Alison Smithson in the final years of her career, which reflects their conviction in an architecture closely linked to the specific  site conditions, such as climate and topography. 

The second part of this Thesis comprises the research of the main ground manipulations: pits, ditches, mounds, and other transitive reliefs, such as platforms or terraces. Over six chapters, these actions are analysed on the basis of the earthworks that give rise to them and the effects they trigger. The conclusions of this study are synthesised in a set of maps and analytical drawings which demonstrate how these topographical operations work from a contemporary notion of 'the picturesque'. This implies revisiting the English tradition of working with the landscape by updating the techniques and principles enunciated at the time. 

Those roots, which definitively link Alison and Peter Smithson to 'Englishness', boosted the development of a new sensibility attentive to the systems of articulation with the ground plane, to the topographical transformations of sites, and moreover to the consideration of the project on a territorial scale: all those to be considered fundamental matters of architecture that transcend the work of these authors and provide a renewed critical vision of such fundamental strategies of design thinking.

Ground-notations. Estrategias de enraizamiento en la obra de Alison y Peter Smithson 

Esta investigación pone en valor el trabajo con el plano del suelo como un tema esencial en la arquitectura de Alison y Peter Smithson. El estudio de este aspecto concreto de su obra revela la existencia de un ‘pensamiento topográfico’ propio, consistente en una particular destreza para definir la implantación de los edificios mediante la manipulación de la sección del terreno. 

A través de una intensa experimentación en el territorio, este instinto operativo que subyace latente en el conjunto de sus proyectos dio lugar a un entendimiento personal del plano del suelo, asimilado como un soporte configurable topográficamente, susceptible de ser modelado mediante marcas e incisiones y capaz de definir un estrato de mediación entre la arquitectura y el contexto. 

La atracción de los Smithson por la manipulación artificial del territorio impulsaría el desarrollo de sus estrategias de enraizamiento; aquellas que desde la apropiación de ciertas huellas del paisaje autóctono alentaron la aparición de todo un conjunto de formas de articulación y contacto con el suelo, favoreciendo, a través de la consideración del lugar y la disposición de los espacios exteriores, la creación de una intencionada conexión con el emplazamiento. 

Las operaciones fundamentales de estas estrategias —las ground-notations— constituyen el objeto principal esta investigación, desplegada a partir del análisis de una extensa documentación procedente de los archivos privados de la familia Smithson. Este material inédito aporta datos reveladores de los intereses y fuentes de inspiración de estos arquitectos, permitiendo trazar una nueva interpretación de su trabajo y abrir otras vías indagatorias. 

Entre estas nuevas referencias no investigadas hasta el momento, el ‘libro de recortes’ de Alison Smithson —The Big Scrapbook— constituye un hallazgo fundamental. Este desconocido atlas privado de imágenes e ideas muestra la influencia que tuvieron este tipo de montajes bidimensionales en los procesos creativos de los Smithson generados a partir de acciones de yuxtaposición, como las que fundamentan sus mecanismos de enraizamiento. 

La tesis se estructura en dos partes. La primera, compuesta por los tres primeros capítulos —Exploraciones, Apropiaciones e Incursiones— analiza el alcance que tuvieron las transformaciones artificiales del territorio en la formación de estas estrategias, desvelando la personal y habilidosa apropiación que los Smithson hicieron de determinados fragmentos del paisaje del que procedían: un estimulante entorno cargado de memoria, repleto singulares ruinas y formaciones topográficas. 

Esta primera parte incluye también el estudio de los viajes realizados durante más de veinticinco años a los principales lugares del clasicismo griego y romano. La influencia de esta profunda incursión en el mundo antiguo se pone de manifiesto en los textos de The Siting of Buildings: un proyecto de investigación inédito, elaborado por Alison Smithson en los años finales de su trayectoria, que refleja su convicción en una arquitectura íntimamente ligada a las condiciones específicas del lugar, como el clima y la topografía. 

La segunda parte de la tesis comprende la investigación de las principales manipulaciones del terreno: fosos, zanjas, montículos, y otros relieves transitivos, como plataformas, basamentos o terrazas. A lo largo de seis capítulos, estas acciones son analizadas a partir de los movimientos de tierra que las originan y los efectos que desencadenan. Las conclusiones de este estudio se sintetizan en un conjunto de mapas y dibujos analíticos que demuestran cómo estas operaciones topográficas trabajan desde una noción contemporánea de ‘lo pintoresco’, retomando la tradición inglesa de trabajo con el paisaje mediante la actualización las técnicas y los principios enunciados en aquel momento.   

Estos enraizamientos que relacionan definitivamente a Alison y Peter Smithson con ‘lo inglés’ impulsaron el desarrollo de una nueva sensibilidad atenta a los sistemas de articulación con el plano del suelo, a las transformaciones topográficas de los emplazamientos, e incluso, a la consideración del proyecto a una escala territorial: cuestiones clave de la arquitectura que trascienden la obra de estos autores y aportan una renovada visión crítica de estas estrategias fundamentales del pensamiento proyectual.

Ground-notations. Grounding strategies in the work of Alison and Peter Smithson 

Este trabalho de investigação reivindica a utilização do nível do solo como tópico essencial na arquitectura de Alison e Peter Smithson. O estudo deste aspecto concreto do seu trabalho revela que os Smithson desenvolveram um pensamento topográfico próprio, que consiste numa capacidade particular de definir a afectação dos seus edifícios através da alteração da secção do terreno. 

Graças a uma intensa experimentação do território, este instinto operacional que subentende latente em todos os seus projectos deu origem a uma compreensão pessoal do terreno como um suporte topograficamente configurável, sujeito a ser moldado por entalhes e incisões e capaz de definir uma camada mediadora entre a arquitectura e o seu contexto. 

A atracção dos Smithson pelos processos de configuração artificial do território impulsionou o desenvolvimento das suas estratégias de aterragem, nomeadamente as que encorajaram todo um conjunto de meios de contacto e articulação do terreno a partir da apropriação de certas formas artificiais da paisagem local, Essas mesmas estratégias estimularam o aparecimento de uma conectividade intencional com o local, considerando o contexto e a configuração dos espaços exteriores 

As operações fundamentais destas estratégias —ground-notations— constituem o tema principal deste trabalho que foi desenvolvido com base na análise de extensa documentação dos arquivos da família Smithson. Este material inédito proporcionou uma visão reveladora dos interesses e fontes de inspiração destes arquitectos, permitindo uma nova interpretação do seu trabalho e abrindo novos caminhos de investigação. 

Entre estas novas referências que não foram investigadas até agora, The Big Scrapbook de Alison Smithson constitui uma descoberta essencial para esta investigação. Este atlas privado desconhecido de imagens e ideias mostra a influência que assemblages bidimensionais deste tipo tiveram nos processos criativos dos Smithson gerados por acções de justaposição, tais como as subjacentes às suas técnicas de fundamentação.  

Esta dissertação está estruturada em duas partes. A primeira, que consiste nos três primeiros capítulos —Explorações, Apropriações e Incursões—, analisa a influência das transformações artificiais do território no desenvolvimento das estratégias do terreno. Revela a apropriação pessoal e hábil dos ferreiros de fragmentos particulares da sua paisagem de origem: um ambiente estimulante, carregado de memória, repleto de ruínas e formações topográficas únicas. 

Esta primeira parte do trabalho inclui também um estudo das viagens de Smithson realizadas durante mais de vinte e cinco anos aos principais locais do classicismo grego e romano. A influência desta exploração profunda do Mundo Antigo é evidenciada nos textos de The Siting of Buildings: um documento de pesquisa, produzido por Alison Smithson nos últimos anos da sua carreira, que reflecte a sua convicção numa arquitectura intimamente ligada às condições específicas do local, tais como o clima e a topografia. 

A segunda parte desta tese compreende a investigação das principais manipulações do solo: fossos, valas, montes e outros relevos transitórios, tais como plataformas ou terraços. Ao longo de seis capítulos, estas acções são analisadas com base nas obras de terraplanagem que lhes dão origem e nos efeitos que provocam. As conclusões deste estudo são sintetizadas num conjunto de mapas e desenhos analíticos que demonstram como funcionam estas operações topográficas a partir de uma noção contemporânea do "pitoresco". Isto implica revisitar a tradição inglesa de trabalhar com a paisagem, actualizando as técnicas e princípios enunciados na altura. 

Estas raízes, que ligam definitivamente Alison e Peter Smithson ao 'Englishness', impulsionaram o desenvolvimento de uma nova sensibilidade atenta aos sistemas de articulação com o plano do solo, às transformações topográficas dos sítios, e ainda à consideração do projecto à escala territorial: todas aquelas que devem ser consideradas questões fundamentais da arquitectura que transcendem o trabalho destes autores e proporcionam uma visão crítica renovada de tais estratégias fundamentais do pensamento do design.