“A void

Once a store, a church, an old red barn, a hall

Gone—left only empty walls

Decaying light

A Dream

In search of space

Arms to spread

Life to share

A Void No More.” 

P.J. Gibson. Dealing with space, 1975.¹ 

The brochure for the artistic event from which the Institute for Art and Urban Resources was born read, “By allowing its artistic community involvement in urban landscape, disused and abandoned areas can be meaningful space.” ²  At the turn of the 1960s, certain art organizations stood out as providers of “urban resources” for the practice of art throughout the emblematic city of New York, promoting singular connections with the obsolete urban environment. “Urban curatorship,” “public art,” “creative time,” and “artistic playscape” were some of the concepts relating to the city context derived from the activity of such associations. The involvement with the city of the 1960 generation of artists was to culminate in the formation of unique structures aiming to research, enquire, record, and recycle neglected urban space, all of which are the object of study of this dissertation. How could they take advantage of the obsolete urban landscape? What was the search and decision-making process as regards urban contexts like for these art organizations? What was the architecture of this art –the alternative spatial form beyond conventional cultural confinements– like? And, even more relevant to this field of discipline: what can be inferred from their procedures and practices to improve an obsolete cityscape?

This thesis focuses on the formal relationship between New York City and 1970s art. During this period, including its diffuse beginnings in the 1960s and its long-drawn-out conclusion in the 1980s, artists participated in an expansion of its field of action which was to reach the soil, subsoil and sky of this city. The wide variety of art forms and creative procedures emerging in this decade were related to the “place”. Certainly, the setting for numerous artistic practices was the entirety of the urban landscape. The high porosity of this urban stage, together with the artists’ need for workspace and living space at the time, was to boost the specific dialogue addressed here between city and art. In this regard, the thesis first argues the particularity of the New York cityscape in the 1970s, symbolically obsolescent due to the creative-destructive nature of the city and economically obsolescent due to two consecutive fiscal crises. The previous suburbanization trend and the intense urban renewal processes affecting entire neighborhoods and districts, together with deindustrialization, outlined the decadence of this urban scenario. Specific analyses are carried out on the context and the geographical boundaries of art are also studied. In addition to assessing procedures, this work expounds on how the artists and art organizations of this period, acting almost as researchers of urban obsolescence, provided the first creative responses to the urban situation. 

While the case of the “art district” and the individual incursions into the urban fabric had been largely addressed (by Lucy R. Lippard, Rosalind Krauss, Lawrence Alloway and Julie Ault, as well as by Pilar Parcerisas and Iria Candela), this research put together and analyzed the specific case of lesser known organizations which took on the specific role of detecting and managing neglected and vacant space in the city. The history of the origins of the Institute for Art and Urban Resources (IAUR), the Public Art Fund, Creative Time, and the Athena Foundation has revealed how artists created specific strategies, plans and projects to connect with the cityscape of this period. This study focuses on their symbolic procedures and urban tactics used for a temporal “artistification” of obsolete urban spaces which, in a reverse reading, are also presented as strategies of urban improvement through art. 

According to the above, “space” is the unit measure to trace the activity of such organizations in this research. In view of this and in order to conduct the research on the achievements of these art structures, a collection of urban resources, “workspaces”, “public spaces”, “collective”, and “waste spaces” is used here to present their artistic life –the art as life of that period.

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 1. Dealing with space, National Endowments for the Arts (Media Associates Inc.: Washington D.C., 1975).

 2. From annotated flier for The Brooklyn Bridge Event, New York, NY, May 24, 1971. (New York: The Museum of Modern Art Archives, MoMA PS1, 2202, 2013).

“A void

Once a store, a church, an old red barn, a hall

Gone—left only empty walls

Decaying light

A Dream

In search of space

Arms to spread

Life to share

A Void No More.” 

P.J. Gibson. Dealing with space, 1975.¹ 

El folleto para el evento artístico del cual nació el Institute for Art and Urban Resources decía: “Al permitir la participación de su comunidad artística en el paisaje urbano, las áreas sin uso y abandonadas pueden llegar a ser espacios significativos.”² En el cambio de década hacia los años setenta, ciertas organizaciones artísticas comenzaron a destacar por toda la emblemática ciudad de Nueva York como proveedores de “recursos urbanos” para la práctica del arte, propiciando singulares conexiones con su entorno urbano obsoleto. “Comisariado urbano”, “arte público”, “tiempo creativo” y “paisaje de juego artístico,” eran algunos de los conceptos relacionados con el contexto de la ciudad que derivaban de la actividad de dichas asociaciones. La implicación de la generación de artistas de 1960 con la ciudad culminaría en la formación de estructuras únicas cuyo fin era investigar, interrogar, registrar y reciclar espacios urbanos excluidos, y que son objeto de estudio de esta tesis. ¿Cómo se beneficiaron del paisaje urbano obsoleto?  ¿Cuál fue el proceso de investigación y de toma de decisiones llevado a cabo por estas organizaciones en relación a sus contextos urbanos? ¿Cómo era la arquitectura propia del arte de 1970 –esa forma espacial alternativa que superaba los límites convencionales de la cultura? Y, lo que es incluso más relevante para este campo: ¿qué puede extraerse de sus procedimientos y prácticas para mejorar el paisaje obsolescente de la ciudad contemporánea?

Esta tesis se centra en la relación formal entre Nueva York y el arte de la década de los años 70. Durante este período, que incluye desde los difusos comienzos de los años 60 hasta su prolongado final en los 80, los artistas participaron en una expansión de su campo de acción que alcanzaría el subsuelo, el suelo y el cielo de esta ciudad. La amplia variedad de formas artísticas y de procedimientos creativos que emergieron en esta década estaban casi todos relacionados con el “lugar,” siendo, efectivamente, la extensión del paisaje urbano el nuevo marco de numerosas de sus prácticas. La alta porosidad del escenario urbano unida a la necesidad de los artistas de espacios en los que trabajar y vivir a la vez, estimularía este diálogo específico entre ciudad y arte. De acuerdo a esto, la tesis primero argumenta la particularidad del paisaje de la ciudad de Nueva York en los setenta, obsolescente de forma simbólica debido a su naturaleza creativo-destructiva, y también de forma económica debido a dos crisis financieras consecutivas. La previa tendencia a la suburbanización y el intenso proceso de renovación urbana que afectaba a barrios y distritos completos, junto a la desindustrialización, remarcaban la decadencia de este escenario urbano. Analizando este contexto de manera específica y, posteriormente, estudiando los límites geográficos del arte, así como los procedimientos existentes tras sus prácticas, este trabajo explica cómo los artistas y organizaciones de arte del período, casi actuando como “investigadores de obsolescencia urbana,” proporcionaron las primeras respuesta creativas a dichas circunstancias de la ciudad.

Mientras el caso del “distrito artístico” y las incursiones individuales en el tejido urbano han sido ampliamente estudiadas, esta investigación analiza el caso específico de organizaciones menos conocidas que tomaron el papel de detectar y gestionar espacios abandonados, desechados y vacíos en toda la ciudad. La historia del origen del Institute for Art and Urban Resources (IAUR), del Public Art Fund, de Creative Time, y de la Athena Foundation revela la manera en la que los artistas crearon estrategias, planes y proyectos específicos para conectar con el paisaje de la ciudad de este período. Este estudio se focaliza en los procedimientos simbólicos y tácticas urbanas utilizados para una “artistificación” temporal de espacios urbanos obsoletos, los cuales, en una lectura inversa, son también presentados como estrategias de mejora urbana a través del arte.

En coherencia con lo anterior, el “espacio” se convierte en la unidad de medida para rastrear la actividad de estas organizaciones en la presente tesis. Así, con el objeto de descubrir los logros de estas nuevas estructuras de arte – el arte como vida de la década de 1970–, se presenta una colección de recursos urbanos “espacios de trabajo”, “espacios públicos”, “colectivos” y “espacios residuales” donde acontecieron sus proyectos. 

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1. Dealing with space, National Endowments for the Arts (Media Associates Inc.: Washingtin D.C., 1975). 

2. Procede de un folleto anotado de The Brooklyn Bridge Event, Mayo 24, 1971. (New York: The Museum of Modern Art Archives, MoMA PS1, 2202, 2013).